L’API Servlet est un jeu de classes Java qui permettent d’écrire des objets capables de recevoir des requêtes HTTP via un serveur web, de les traiter et d’y répondre. Pour des raisons de performance, une servlet a une vie différente de celle d’un objet classique. Là où il est possible d’instancier explicitement un objet Java, une servlet a une vie permanente et son cycle de vie est entièrement géré par un container. Elle peut être commandée dès l’allumage du serveur web, ou à la première requête qui la concerne. Une fois créée, elle n’est pas détruite, et reste disponible pour traiter les requêtes suivantes. Une servlet a donc une forme de persistance dans le temps, qui a des conséquences sur la façon dont on la programme. Pour gérer cette forme de persistance, une servlet vit dans un environnement particulier. Elle vit dans un container de servlets, qui est capable de prendre en charge plusieurs servlets, et sait à laquelle transmettre une requête entrante. Un tel container possède certaines fonctionnalités propres à un serveur web, comme la possibilité d’écouter le port 80 et de décoder les requêtes HTTP. Il sait aussi démarrer une machine Java, instancier des servlets dedans, les initialiser en leur passant éventuellement des paramètres, les associer à des URL précises et leur passer les requêtes. Le container de servlets que nous allons présenter, est le container de référence de l’API Servlet. Il s’agit de Tomcat, sa version 6.0.*. Ce container est aussi capable de gérer des JSP et des JSTL, que nous verrons plus loin. Tomcat est un outil logiciel entièrement écrit en Java. Il est donc disponible sur toute machine / architecture possédant une machine Java. Il possède toutes les fonctionnalités d’un serveur web, et est donc capable de gérer des sites web complets. Toutefois, il n’est pas aussi complet en termes de fonctionnalités que peut l’être Apache. Comme il se trouve que ces deux projets sont développés par la même association (ASF : Apache Software Foundation), Apache et Tomcat ont été construits pour dialoguer ensemble. L’architecture classique est donc la suivante : Apache gère les sites et leur contenu « statique », et fait suivre les requêtes « dynamiques » à Tomcat. Les fonctionnalités de l’API Servlet et des JSP n’ont cessé de s’étendre ces dernières années, et ont conduit au développement de la notion d’ « applications web ». Nous verrons ce qu’est une application web, et comment cette notion peut simplifier grandement le travail des développeurs notamment dans la distribution de leurs applications. Enfin, le tableau suivant nous donne les principales versions de Tomcat, et les versions de l'API Servlet que chacune de ces versions implémente.
Notons qu'à l'heure actuelle, la version 5 de Java est obsolète. La plupart de ces versions ne sont citées ici que pour des raisons historiques.