2. Un premier exemple

2.1. Une première classe générique

Une classe générique est une classe Java qui peut être réutilisée pour des objets de différents types. Prenons l'exemple de la classe ArrayList de Java 4, qui permet de stocker des objets dans une liste. Cette classe expose entre autres une méthode get(), et une méthode add(Object).

Exemple 18. Classe ArrayList de Java 4

public  class ArrayList {

    public Object get() { ... }
   
    public  void add(Object object) { ... }

}

Cette classe a été utilisée dans d'innombrables applications, mais en toute rigueur, on peut lui faire deux reproches :

À chaque fois que l'on lit un objet d'une liste, on doit le caster dans le bon type. Par exemple, pour une liste de String, on devra écrire (String)list.get().
La classe n'impose aucun contrôle lorsque l'on ajoute des objets. Si, par erreur, on introduit d'autres objets que des String dans une telle liste, on ne pourra s'en rendre compte qu'à la lecture du contenu de la liste.

C'est pour pallier ces problèmes que les génériques ont été introduits en Java : pouvoir déclarer qu'une liste contient des String, pouvoir détecter dès la compilation que l'on est en train d'ajouter d'autres éléments que des String dans notre liste, et éviter d'avoir à faire des cast lors de la lecture. En utilisant les génériques, on peut écrire notre classe ArrayList de la façon suivante.

Exemple 19. Classe ArrayList de Java 5

public  class ArrayList<T> {

    public T get() { ... }
   
    public  void add(T t) { ... }

}

Dans cette écriture, T est le type générique. Lors de l'instanciation de cette classe, on doit lui donner une valeur, qui doit être une classe ou une interface. Dans le cas où T représente le type String, notre classe devient :

Exemple 20. Un ArrayList de String

public  class ArrayList<String> {

    public String get() { ... }
   
    public  void add(String s) { ... }

}

Voyons un exemple de déclaration d'une telle variable.

Exemple 21. Instanciation d'un ArrayList générique

private ArrayList<String> listOfString =  new ArrayList<String>() ;

 private ArrayList<Integer> listOfInteger =  new ArrayList<Integer>() ;

On voit sur cette classe que la méthode add() prend une String en paramètre. Ajouter un objet d'un autre type mènera bien à une erreur de compilation, ce qui était notre objectif. De plus, la méthode get retourne également une String, ce qui va nous éviter d'utiliser un cast à chaque lecture. On voit également que l'on peut, de la même façon, créer une liste d'autres type que String, Integer par exemple.

2.2. Une première méthode générique

On peut également déclarer un type générique à une méthode, que cette méthode appartienne à une classe générique ou non. La déclaration est la suivante.

Exemple 22. Déclaration d'une méthode générique

public  class ArrayUtils {

    public  static <T> T getFirst(T[] arrayOfT) { ... }
}

La déclaration du type générique doit se faire en déclarant ce type entre brackets après les modificateurs de méthode (ici public static). Voyons la syntaxe générale d'appel d'une telle méthode.

Exemple 23. Appel d'une méthode générique

String first = ArrayUtils.<String>getFirst("Surcouf",  "Auguin",  "Tabarly") ;

Comme on le voit, la déclaration du type doit se faire avant l'écriture du nom de la méthode. Dans la pratique, et dans notre exemple c'est le cas, cette déclaration est optionnelle, car la machine Java saura deviner ce type. Mais ce n'est pas toujours le cas, déclarer ce type systématiquement est donc une bonne pratique.

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