Il existe huit types de base en Java : Les types de base ne définissent pas d’objet. Quand on déclare une variable de type int, la machine Java nous donne en retour une zone mémoire de 4 octets, qui peut contenir un int. L’opérateur d’affectation recopie la valeur de la variable cible dans la variable destination. Prenons un exemple :

  int i, j ;
 i =  0 ;  
 j = i ;   
 i =  1 ;

On a bien, à l’issue de cette série d’instructions j = 0 et i = 1. Les caractéristiques des types de base sont résumées dans le tableau suivant.
Nous verrons en détail plus loin ce que fait exactement la machine Java lorsqu'elle exécute un programme. Disons pour le moment que, à la différence du langage C par exemple, Java se charge de l'initialisation des variables avant que l'on puisse les utiliser. Ainsi, les nombres sont mis à 0, les booléens à false et les caractères à '\0' avant d'être utilisés par une application. Par conséquent, le programme suivant affichera toujours 1.

public  class Main {  
  
     private  static  int i ;  
      
     public  static  void main(String [] args) {  
        System.out.println("i + 1 = " + (i +  1)) ;  
          
    }  
}

Définir la notion classe serait complexe et fastidieux, surtout à ce stade. En première approche, disons qu'une classe est une structure qui regroupe des champs et des méthodes. Si on a regroupé ensemble ces champs et ces méthodes, c'est parce qu'ils forment un tout cohérent, probablement au sens de l'application que l'on est en train de développer. Nous verrons qu'il existe des techniques assez rigoureuses afin de créer des classes, des erreurs qu'il est bon d'éviter, et des principes qu'il n'est pas plus mauvais de respecter. Une classe est un modèle, qui ne fait rien en lui-même. On définit un objet comme l'instance d'une classe. Il s'agit d'une variable, construite sur le modèle d'une classe. On dira, indifféremment, qu'un objet est une instance d'une classe, qu'un objet est "de type" la classe dont il est l'instance, ou encore qu'il appartient à cette classe. Ce sont donc les objets qui font le travail, suivant le modèle imposé par les classes auxquelles ils appartiennent. Nous venons de voir au début de cette partie les types de base . Il existe de nombreuses différences entre les types de base et les objets. La première est qu'un type de base n'appartient à aucune classe. Voyons immédiatement d'autres différences fondamentales. Lorsque l'on déclare un type de base, par exemple int i ;, la machine Java nous donne une zone mémoire, en l'occurrence de 4 octets, capable de contenir un entier sur 32 bits. Cette zone mémoire existe, et elle est à nous. En revanche, lorsque l'on écrit String s ;, la machine Java nous donne une variable, s, qui peut porter une référence vers une zone mémoire capable de contenir une instance de la classe String, classe standard qui permet de gérer les chaînes de caractères. Mais au moment où nous obtenons cette variable, cette zone mémoire n'existe pas, elle n'a pas été réservée. C'est à nous de le faire "à la main". Si l'on tente d'utiliser immédiatement cette variable :

String s ;
 int length = s.length() ;  // NullPointerException !!!

On obtient un message d'erreur bien connu : l'ignoble NullPointerException, aussi appelée par les programmeurs chevronnés NPE (c'est même à ça que l'on reconnaît un développeur chevronné, au fait qu'il parle de NPE plutôt que de NullPointerException).